Ciències naturals
2. La composició química de l'atmosfera
La superficie terrestre si trova immersa in una miscela di gas che chiamiamo aria e che avvolge la Terra come un involucro, al quale si dà il nome di atmosfera (dal greco atmós, vapore).
L'atmosfera attuale è composta per circa i 4/5 da azoto (N2) e per circa 1/5 da ossigeno (O2), insieme a numerosi altri componenti minori, tra cui principalmente argo (Ar), vapore acqueo (H2O) e diossido di carbonio (CO2). I gas sono trattenuti intorno al pianeta dalla forza di gravità e circa il 99% della loro massa si trova nei primi 40 km di altezza, mentre a quote superiori diventa sempre più rarefatta.
Oltre ai gas citati, nell'atmosfera sono presenti anche numerosi tipi di particelle solide finissime, costituite da ceneri vulcaniche, spore di funghi e batteri, granuli di polline, fuliggine (proveniente da processi di combustione), che nel loro insieme costituiscono il pulviscolo atmosferico.
Inoltre, la combustione di rilevanti quantità di combustibili fossili libera nell'aria, oltre a diossido di carbonio, anche altre sostanze gassose: la quantità di queste sostanze nell'atmosfera è andata aumentando rapidamente nel corso del XX secolo, contribuendo ad aggravare il fenomeno dell'inquinamento atmosferico (e a intensificare l'effetto serra ascrivibile al CO2).
In relazione alla composizione chimica, l'atmosfera viene suddivisa in due grandi fasce:
-
l'omosfera, o bassa atmosfera, da 0 a 100 km di quota, in cui la composizione chimica dell'aria è relativamente costante, a causa dei continui rimescolamenti a cui è sottoposta;
-
l'eterosfera, o alta atmosfera, oltre i 100 km di quota, in cui i gas, molto rarefatti, si dispongono a strati in base alla loro densità (per cui la composizione chimica dell'aria non è uniforme).
Tra le numerose funzioni svolte dall'atmosfera nei confronti della superficie terrestre e degli organismi che su di essa vivono, ne elenchiamo qui alcune. L'atmosfera:
-
contribuisce a regolare la temperatura media terrestre;
-
è sede dei fenomeni meteorologici;
-
contribuisce al modellamento della superficie terrestre;
-
filtra le radiazioni solari;
-
fa da scudo contro l'ingresso di meteore;
-
permette la vita grazie alla presenza dell'ossigeno e del diossido di carbonio.
